Para localizar cualquier lugar en la tierra usamos las COORDENADAS GEOGRÁFICAS, que son líneas imaginarias que sirven para situar un punto sobre la superficie terrestre. De esta manera trazamos una red de paralelos y meridianos creando una cuadrícula que cubre todo el globo terráqueo:
Los MERIDIANOS son semicircunferencias imaginarias que cubren la tierra de Norte a Sur pasando por los polos, son infinitos y todos con la misma extensión. Para servir de referencia se utiliza el llamado meridiano de Greenwich o MERIDIANO 0. Con la ayuda de este meridiano podemos hallar la LONGITUD, o sea, la distancia a la que se encuentra del meridiano 0 cualquier punto de la tierra. Y se mide en dirección este u oeste según esté ese punto a un lado u otro del meridiano 0.
Los PARALELOS son círculos imaginarios que recorren la superficie terrestre de Este a Oeste. Son líneas paralelas entre sí y tienen diferente extensión, menores cuanto más nos acercamos a los polos. El paralelo de referencia es el ECUADOR, que también es el mayor.
Son importantes además otros dos paralelos en cada hemisferio porque separan las zonas climáticas cálidas, templadas y frías: el TRÓPICO DE CÁNCER al norte del ecuador y el TRÓPICO DE CAPRICORNIO al sur separan las zonas de clima cálido de las zonas de clima templado. Luego vendrían el CÍRCULO POLAR ÁRTICO (al Norte) y el CÍRCULO POLAR ANTÁRTICO (al Sur), que separan las zonas templadas de las frías.
Con la referencia del Ecuador podemos hallar la LATITUD, que es la distancia que separa cualquier punto de la superficie terrestre del ecuador. Siempre se debe señalar si esta distancia está al Norte o al Sur.
Al ser la Tierra curva, tanto la longitud como la latitud se miden en grados (º) y se dividen en minutos (´) y segundos (´´). Un grado tiene 60 minutos y 1 minuto 60 segundos. Así, por ejemplo el Trópico de Cáncer se encuentra a 23º 27´ de latitud Norte y el Trópico de Capricornio a 23º 27´de latitud Sur.Y Villanueva de la Serena (Badajoz) se encuentra a 38º 58´ 26´´ latitud Norte y 5º 48´ 01´´ de longitud Oeste. (Practica AQUÍ la localización de puntos en el espacio con la latitud y la longitud)
LOS USOS HORARIOS
Al estudiar la rotación de la tierra aprendimos que las zonas iluminadas por el Sol están de día y las zonas ocultas al sol se encuentran pasando la noche. Por lo tanto ocurre que la rotación provoca diferencias horarias en los distintos puntos de la Tierra. Al dividir los 360º de la circunferencia terrestre entre las 24 horas que tarda la Tierra en girar sobre sí misma obtenemos que cada 15º en sentido Este-Oeste (longitud) hay una hora solar de diferencia.
Cada porción de 15º de longitud se denomina HUSO HORARIO y tiene 1 hora más que el anterior hacia el Este del Meridiano 0 y 1 hora menos que el anterior huso horario hacia el Oeste. Todos los puntos situados en un mismo huso horario tienen la misma hora solar, aunque los países hacen modificaciones dentro de su territorio estableciendo su hora oficial.